“浮白，昨日你拜托我的事，过些时日便能给你一个确切消息。”
陆虚怀笑得意味不明，“还请令夫人静候佳音。”
第72章、落定
天犹沉沉, 金光不开。
皇宫内，青石路染就烟尘，雾影渺渺。
乔时怜从皇后寝宫而出, 今时再身处那时回廊一隅，夜下匆促而别成了最后一面, 她不免为之神伤。
周姝临终前收整了满满一锦奁的东西，托付给其贴身女官, 并嘱咐需交到苏少夫人手上, 故今日乔时怜至皇宫取物，事毕后，不知不觉间，她又行于这瑶台花柔处。
只惜斯人已去，徒留花自零。
西风随在乔时怜身后，望着那杵着木杖一步一顿的人, 忍不住出声道：“少夫人, 咱们回府吧。”
乔时怜腿脚尚且不便，奈何她又不愿久处于榻，苏涿光便亲手做了一根趁手的木杖予她。如此一来, 苏涿光不在身侧时，她也可四处走走。只是西风瞧着自家少夫人伤怀的模样，不禁忧心其身体来。
偏在此时，一男子嗓音闯入其间, “苏少夫人, 请留步。”
乔时怜回过神, 循声看去, 察觉来者正是周焉，“周二公子。”
如今周家直系亲属, 尽被秦朔以行丧为由，强行扣在了皇宫中不得出。外界不知情者，皆以为新帝念及故去皇后的结发之恩，待周家圣眷颇盛，特邀周家于皇宫暂居。
她却知，秦朔不过是碍于国丧期间，不得大肆动刑判罪，将周家一事缓办。
周焉稍作揖礼，“焉为小妹丧事奔波，对皇宫亦是初来乍到，不知可否劳请苏少夫人，为焉引路？”
乔时怜望着周焉眉宇处的郁色，未拒绝，“请。”
周焉缘何找她，她也猜得出一二。
如今身在皇宫里，她倒也不会担心自己的安危，有西风跟在身边，她很放心。更遑论，周家已是砧板上的鱼肉，所行一举一动尽在皇室的监视之中，周焉不会对她不利。
及人影稀疏，周焉瞄了眼乔时怜跛着的脚，挑开了话茬，“小妹应是把事情都告知你了吧？”
听闻此言，乔时怜只觉可笑，她望着眼前无尽的深墙枝影，似是在想象着周姝当时身在这宫墙里的悲凉。这一切的真相太过诛心，太过血淋淋。
周姝又何尝与她不同？在周家利益当前，哪怕周姝身亡，周家还在顾忌将军府是否知晓他们暗害乔时怜的真相，会否在事后对周家进行报复。从未顾虑过，这死去的是活生生的人，是血脉相连的胞妹。
周姝，只是他们用来攀附后宫尊位的工具罢了。
乔时怜挼搓着发凉的指尖，按捺下淤塞心口的怒意，沉声道：“她自始至终，未提周家半字。”
周焉眼底掠过一抹重色，他翕合着唇，欲言又止。
他此前来到乔时怜身侧，察觉到她神色戒备与随即表现出的从容，便知周家之事早被眼前这位女子知悉。无可否认，那些暗害之事确实出自他手，但不这样做，他没法帮妹妹夺得并稳住那个位置。
却不想，妹妹知晓这些事后，竟为着她的姐妹情谊，把他这个做哥哥的痛斥了一顿。那日兄妹俩不欢而散，从此一别是为永别。
周焉背过身，双目恍恍，“这些天我时时在想，那日是否就不该告知小妹这一切…”
他嘲弄地笑了笑，“都说将门风骨，宁折不弯，我们周家，却只有小妹做到了。她走了，走得好，不用再背负罪名，清清白白来，清清白白去…”
乔时怜纵声打断了他的话，“可她做错了什么？”
论及清白？周姝何其无辜！
她抑制不住心口汹涌，极为不忿地质问着周焉，“就因为她生在周家，她生来就注定要自折而亡吗？！”
乔时怜只觉眸中愈发灼热，她捏着木杖的手已是发抖，逐而高昂的嗓音声声道尽：“她本来可以过得很好！她本来可以活成她想要的！”
她本来可以不用死的。
乔时怜话尽时已是哽咽无音，唯有清泪潸然。
但闻此指责，周焉自觉挂不住面，他皱起了眉，驳道：“苏少夫人，没有周家的一切，小妹也得不来她想要的。更何况，周家从未亏待过小妹。”
“你们何曾在意过她想要什么？你们口口声声说对她好，就连她知道了这些事一定会选择自戕都不知道！你们根本不了解她，只是把她当做金丝雀一样养在牢笼里，让她去博得高座，博得利益！”
乔时怜已然不顾素日里端庄自持的形象，此番她浑身颤着，通红着眼，几近要将数日以来堵塞于心的情绪倾尽。
周焉痛苦地闭上了眼，“够了。”
乔时怜良久才平复心绪，漠然地望着周焉，“周家败局已定，此前暗害的种种，看在阿姝的份上，我不会前去揭发，也无心再与你们计较，好自为之吧。”
她想着，周姝哪怕在临终绝笔里也未将罪责推至周家，不论如何，周家也生养了周姝十余年，故周姝不愿披露。且周家犯下的罪，就算乔时怜不去计较，也足以让周家倒台了。
周焉仍有话欲说，“苏…”
话落时，另道身影已倏忽现于眼前，那生寒的目光仅是一瞥，便让周焉止住了口，抬起的步子亦顿在半空，缩了回去。
“夫人，回家。”
苏涿光抬手轻拭去乔时怜面上的泪，他瞧着她悲恼的模样，眉心亦是紧锁。
随后他将她手中的木杖扔给西风，揽过她的腰身抱起，临走前，不忘冷冷扔下一句，“将军府，不会轻易放过任何心歹之人。”
乔时怜言之于周焉她不计较，不代表他不会。
不远处，露浓深青下，秦朔立于此，遥遥望着那抱起乔时怜渐远的背影，摩挲着扳指的指腹不自觉地用力了几分。
终究他没能抢回乔时怜，输给了苏涿光。
这般得不到的滋味日益折磨着他，秦朔也不得不接受这个事实。在朝堂风波和民间传言四起时，他就注定再也没法强行夺回她。只能日夜想着，盼着，望着，将军府恩爱的名头越盛，他就越发心绪难平。
从前他以为，只要登上这至高之位，江山在握，什么都可以得来。但现在，偏是这种只能望而却步的感觉，让他一再饱受摧折。
身后久德低声提醒着，“陛下…”
秦朔扫了眼周焉：“国丧二十日，为了皇后灵安，周家的人，还是别四处乱走了吧。”
他手指微动，拂过袖中藏有的一信，那是周姝临终所呈。
几言寥寥，不外乎是为自己自断生路请罪。明明是留予他的绝笔，那字里行间，未有半句是述与秦朔的。
他第一次开始正视起自己这位发妻，是在她死以后。
秦朔依稀记得，在储妃还未选定前，因母后喜于周姝这样□□又识大体的女子，认定了她是将来最合适的储妃人选，所以对二人百般撮合。周姝为了他，说是尽力讨好也不为过。
一次母后特意召周姝相问，提及秦朔对情.事上心思不定，对嫁入将军府的乔时怜念念不忘，屡屡纠缠，故问周姝可否介意秦朔此行。
当时周姝如何回答的，秦朔已记不清了，只是他藏在屏风后，听完了对话，更加认定了周姝对自己的情意。
再是周姝统管后宫，事事具微，恩威并施，为众信服。
可以说，他对他这个皇后并无不满，除了他不喜欢。但历代帝皇，又有几个是真心喜欢自己发妻的呢？他坐于高位，只需万众俯首称臣，就像皇后喜欢他，会为他俯首打理后宫这一切一样，他并不在乎他喜不喜欢。
事到如今，回头再看，他的发妻，他的皇后，似是从未动情看过他一眼。
秦朔惊觉，他最后竟是什么也没能得到。他自以为可以得到的，拥有着的，尽是一场空。
良久，风渐凉，秦朔环顾着空荡荡的宫墙，忽问：“先生今日来过了吗？”
久德低头答道：“回禀陛下，陆老先生说，往后他不会再来了。”
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将军府，倚竹天寒，几度月昏霜晓。
彼时卧房内，乔时怜瘫在锦衾里，神情恹恹，口中念念有词，“苏涿光，我不就今日出门多走了些时辰，你这么凶我…”
从皇宫回来的路上，苏涿光得知她今日走了许久，面色变得极为严肃。此后任凭乔时怜撒娇服软，苏涿光都不为所动。
“大夫说了，你这条腿还想要的话，就需在家里休养。平日里纵容你走走，也是你答应了我，不超过半个时辰。今日西风告诉我，你在皇宫里走了足足有两个时辰。”
苏涿光翻着药箱里药罐，走至榻边坐下，“你是打算后半辈子都没法走路吗？”
乔时怜嘟囔道：“那是西风记错…”
话还未完，苏涿光已将她小腿处的纱布拆开准备换药，一触及伤势，她便疼得直直喊停求饶。
偏偏今夜苏涿光不如她意，手上动作行云流水，半分未曾停过，似是铁了心要给她小小惩戒，好让她记住养伤。
乔时怜欲哭无泪，腹诽着他怎么都不提前告知她一声，让她好歹做个心理准备。
今此只得痛诉着，“君子动口不动手，你怎么…”
苏涿光不以为意，颔首道：“我记得阿怜说过，我不是正人君子。”
乔时怜咬牙切齿，“你记错了。”
明灯晃动里，乔时怜睁着水漉漉的双眸，恨恨望着苏涿光，径自抬起另一只腿，踢踩在了他的肩头，以示不满。
苏涿光不时偷瞄着她，觉着那模样，像极了张牙舞爪的小猫，让他不可避免地忆及落霞山晚宴上，窥得她偷偷溜回宴中的模样，凶狠却委实可爱。只是这小猫尚不知，这样的姿态足以勾起这恶狼的心魄。
她说对了，他从不是正人君子。
烛影霎时明灭，乔时怜只觉眼前人忽的逼近，他的嗓音一字一顿叩在她心头。
“阿怜若再这般不安分……”
第73章、生辰
乱红影里, 乔时怜望着他近在咫尺的面容，那对凛冽眉眼如旧，款款深深, 每寸目光极为灼热，徐徐探知着她的所有, 似是要将她尽数侵占。及掌心被他扣于锦衾，裙带半解, 她下意识屏住了呼吸, 阖上了眼。
他的气息犹有在畔，包饶着身处，熟悉且令她心安。却是久久未等到苏涿光落下一吻，乔时怜心生疑窦之际，倏忽察觉双腕被他以裙带轻轻系住，捆在了床头, 不得动弹。
乔时怜猛地睁开眼, 瞧见他正从容拿起纱布，缠在她腿处，她不由得惊恼道：“苏涿光, 你…”
苏涿光振振有词，“阿怜这般不安分，我只得这样。”
他想，她确实过于不安分了些, 连着换药时也要引诱着他, 让他险些忘了正事。
虽是腕处的缠绕不紧, 她挣扎之时亦不会觉着勒得疼痛, 但乔时怜想着他方才此举竟是骗她换药，她羞着宛若云霞的脸, 忍不住怒气生起。
他竟敢绑她！还让她以为的亲昵变作了骗她的行径！
“苏涿光你混蛋！你无耻！”
“你给我解开！你…你听到没有！”
“你轻点…你……苏涿光！！”
……
卧房外，溶溶月下，庭院竹影婆娑。